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John Ellis ha dedicato il suo precedente lavoro per Blue Room Music, Bizet: Carmen in Jazz, ad adattamenti vivaci e arrangiamenti ispirati alla celebre opera di fine Ottocento. Nel suo nuovo progetto, Heroes, l’acclamato sassofonista e polistrumentista si concentra invece su musica originale: un programma di otto composizioni ispirate in vari modi a mentori, leggende, amici, familiari — “eroi” in senso ampio.
Il pianista Gary Versace e il contrabbassista Reuben Rogers, collaboratori di lunga data di Ellis che avevano brillato anche nella registrazione di Bizet, tornano qui, affiancati dall’eccezionale trombettista Mike Rodriguez (SFJazz Collective) e dal richiesto batterista Kush Abadey (Melissa Aldana, Ethan Iverson). Questa formazione richiama in qualche modo il quintetto di Rodriguez nel suo album del 2021, Pathways, che includeva anche Ellis e Versace.
Ellis ha abbracciato la sfida di lavorare in questo classico formato di quintetto, il suo primo amore musicale. “Ho 50 anni ora,” afferma, “e questa è la musica che mi ha catturato, che mi ha fatto desiderare di suonare jazz per vivere. Eppure, la maggior parte delle cose che ho fatto come leader non rientrano direttamente in questo stile.” Si riferisce, ad esempio, a progetti di gruppo più ampi e anticonvenzionali come The Ice Siren e MOBRO, o Double Wide, caratterizzato dalla sousafona e con Versace all’organo. Anche nelle collaborazioni con Rudy Royston, Alan Ferber, Darcy James Argue, Kendrick Scott, Helen Sung, Michael Leonhart e altri importanti compositori jazz contemporanei, Ellis ha esplorato molti mondi musicali. Tuttavia, il modello del quintetto sassofono-tromba continua a occupare un posto speciale nella sua immaginazione, spingendolo verso un lirismo ampio e coinvolgente. Originario della Carolina del Nord rurale, Ellis è cresciuto musicalmente a New Orleans, un’esperienza che influenza la sua scrittura.
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Per quanto riguarda il sax tenore: Ellis è un abile polistrumentista, padrone della clarinetto basso, eccellente al sax soprano e persino all’ocarina. Eppure, Heroes è un tributo al tenore dall’inizio alla fine. Rodriguez, tuttavia, ha spazio equivalente per assoli e melodie principali. C’è una pienezza nell’unisono Ellis-Rodriguez, un’armonia lussureggiante che dà quasi l’illusione di una band più grande.
L’album Track by Track
Slingshot, in 5/4, richiama la storia di Davide e Golia. Ellis rivela: “È un brano scritto su un brano, che a sua volta era basato su un altro brano.” La traccia si ispira a Small Feats di Ron Miller, un riarrangiamento di Giant Steps di Coltrane.
Beautiful Day evoca “It’s a beautiful day in the neighborhood” di Fred Rogers, riferimento al passato di Ellis e alla sua ammirazione per l’innovatore dei programmi per bambini.
Three Jewels, Fort Worth e Color Wheel sono tributi specifici a musicisti: il primo a Coltrane, il secondo a Ornette Coleman e Dewey Redman, e il terzo a Bill Evans.
El Cid e Linus and the Lyre esplorano temi leggendari: il primo si ispira al condottiero medievale Rodrigo Díaz de Vivar, il secondo alla leggenda greca di Eracle.
Other Saints chiude il disco con un omaggio a New Orleans e ai Caraibi, evocando un’atmosfera swingante e ritmi coinvolgenti.
“Chi potrebbe essere un eroe più grande di un santo?” riflette Ellis. Con Heroes, il musicista celebra non solo i giganti del jazz, ma anche il vasto tessuto di influenze che ha arricchito il suo percorso musicale.
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Il sassofonista John Ellis – Ph. Credits Emra Islek ©
Se quel tipo di Dickens non l’avesse già usato, “A Tale of Two Cities” sarebbe il titolo ideale per la storia di John Ellis. Questo talentuoso e versatile sassofonista, clarinettista e compositore occupa uno spazio immaginario (ed estremamente fantasioso) a metà tra lo spirito festoso e accogliente di New Orleans e le strade frenetiche e vibranti di New York City. Sia come leader dei suoi eclettici progetti, sia come sideman richiesto da una quantità e varietà impressionanti di artisti, Ellis esprime un’intelligenza acuta e una virtuosità naturale, mantenendo sempre uno sguardo malizioso e un approccio ironico.
Questa combinazione è perfettamente rappresentata dal suo eccentrico ensemble Double-Wide, che ha recentemente pubblicato il terzo album, Charm, con l’etichetta di Ellis, Parade Light Records. Sebbene il titolo descriva in modo appropriato l’atmosfera invitante e gioiosa della band, la sua essenza è meglio catturata dal brano che dà il nome all’album: Charm is Nearly Always Sinister. Questa dicotomia incarna perfettamente la doppia personalità metropolitana di Double-Wide, un equilibrismo tra gli ottoni tipici del Bayou, il gospel rumoroso e un jazz moderno audace. La banda di scanzonati musicisti di Ellis include Gary Versace (organo/pianoforte/accordion), Alan Ferber (trombone), Matt Perrine (sousafono) e Jason Marsalis (batteria).
Ellis guida anche un proprio quintetto di musicisti di alto livello, il cui album più recente è It’s You I Like, pubblicato nel 2012 con Criss Cross. Con Mike Moreno (chitarra), Aaron Goldberg (pianoforte), Matt Penman (contrabbasso) e Rodney Green (batteria), questo lavoro si avvicina di più all’estetica newyorkese di Ellis, anche se i due artisti a cui è dedicato mostrano la sua dualità di “divertimento serio”: il repertorio include brani del malinconico cantautore Elliott Smith e del leggendario presentatore di programmi per bambini Mr. Rogers.
Compositore ambizioso oltre che musicista agile, Ellis ha composto negli ultimi anni tre opere narrative su larga scala, commissionate da The Jazz Gallery in collaborazione con il drammaturgo Andy Bragen. L’opera più recente, MOBRO (pubblicata nel 2014 con Parade Light Records), affronta temi ambientali attraverso la storia della famigerata chiatta dei rifiuti MOBRO 4000.
Come se questi tre progetti non fossero abbastanza per occupare il suo tempo e talento, Ellis mantiene un’agenda incredibilmente fitta come sideman di riferimento. Stabilitosi come uno dei migliori sassofonisti tenori di New York sin dal suo arrivo nel 1997, ha collaborato con artisti diversi come il grande bassista John Patitucci, la leggenda dell’organo Dr. Lonnie Smith, il MacArthur Fellow Miguel Zenón, la big band di Brooklyn diretta dal compositore Darcy James Argue, il maestro della chitarra groove Charlie Hunter e l’icona pop Sting. La sua discografia conta oltre 100 crediti come sideman, con più di una dozzina di album pubblicati solo nel 2014, tra cui lavori acclamati di Zenón, il batterista Otis Brown III, i pianisti Helen Sung ed Edward Simon, e il trio blues/gospel/soul The Holmes Brothers.
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Sebbene New Orleans e New York siano le sue due case spirituali (e, negli ultimi 22 anni, reali), Ellis non proviene da nessuna delle due città – né da una città, in generale. È cresciuto nella campagna della Carolina del Nord, a circa 4 km da un piccolo paese di appena 200 abitanti. Ma sua madre, insegnante di inglese al college locale, ha insistito affinché i suoi figli fossero esposti alla cultura, e l’amore per la musica si è radicato nel giovane John, che ha perseguito questa passione presso la University of North Carolina School of the Arts nella relativamente grande città di Winston-Salem.
Nel 1993, Ellis si è trasferito a New Orleans per studiare con il rinomato patriarca del jazz Ellis Marsalis, entrando poi a far parte della sua band e suonando con coetanei locali come il trombettista Nicholas Payton. Ha pubblicato il suo album di debutto, The Language of Love, nel 1996, trasferendosi l’anno successivo a New York City. Nonostante il trasferimento, il titolo del suo album del 2005, One Foot in the Swamp, cattura i suoi legami continui con il Bayou, che risplendono nei ritmi funk con accenti del Sud e influenze gospel della sua musica. Ellis ha pubblicato nove album come leader, tre dei quali con la sua band urbana da carnevale Double-Wide, che ha girato in tour e si è esibita sul palco principale del Newport Jazz Festival nel 2012.
Mentre la sua presenza in innumerevoli registrazioni e palcoscenici testimonia la stima dei suoi colleghi, Ellis ha ricevuto anche numerosi riconoscimenti ufficiali. In particolare, si è classificato secondo al prestigioso Thelonious Monk International Saxophone Competition nel 2002. Ha ricevuto tre borse di studio per la composizione attraverso The Jazz Gallery per le sue collaborazioni con Andy Bragen (Dreamscapes, The Ice Siren e MOBRO) ed è stato selezionato come Make Jazz Fellow nel 2014 dal 18th Street Arts Center di Santa Monica, che ha portato alla composizione della musica per Charm.
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